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La ville, fondée il y a plus de 2 000 ans, a changé bien souvent de culture dominante : gallo-romaine, franque (cité royale sous le règne de Childéric Ier et de Clovis Ier, et donc ainsi la première capitale du royaume franc). Tournai est déjà une cité importante au temps des Romains.

Au IIIe siècle, Saint Piat évangélise la ville qui passe au Ve siècle sous la domination des Francs Saliens. Aux alentours de 850, elle est intégrée dans le comté de Flandre, qui deviendra pays vassal du roi de France.

À partir de 1187, à la suite des luttes des Tournaisiens, la ville acquiert une certaine indépendance vis-à-vis du reste du comté en dépendant directement de la couronne de France (tandis que son pays, le Tournaisis, reste flamand jusqu’à son annexion par Philippe le Bel).

Tournai résistera à deux tentatives d’annexions par les soldats du comte de Flandre en 1197 et 1213.

En 1316, la société de Tournai connaît une grave crise alimentaire, due aux intempéries ayant touché une partie de l’Europe occidentale en 1314/1315, ainsi qu’une famine intense.

Gilles le Muisit, abbé de Saint-Martin-de-Tournai, décrit les conséquences de ces intempéries sur Tournai, dans son ouvrage Chronique et annales. Commune libre et petite république à la manière des villes italiennes, elle reste française jusqu’en 1521 (exceptée une brève occupation anglaise sous Henri VIII en 1513).

En 1521, le siège de la ville fait passer cette dernière aux mains de Charles Quint et Tournai rejoint ainsi les Pays-Bas espagnols. Au XVIe siècle, Tournai, surnommée la Genève du Nord, est le foyer de la contestation contre le régime espagnol dans les provinces wallonnes des Pays-Bas. Elle est également le siège d’une université. La ville, où les protestants sont majoritaires, ratifie l’Union d’Utrecht.

Elle est reconquise par les Espagnols, en 1581, après une résistance héroïque sous la direction de Christine de Lalaing. La répression qui s’ensuit provoque l’exil d’une grande partie de la population.

Louis XIV la conquiert en 1668, mais doit la rétrocéder aux Pays-Bas méridionaux qui passent, à ce moment (1713), des Habsbourg d’Espagne aux Habsbourg d’Autriche. À partir de cette date, la cité connaîtra le même sort que l’ensemble des Pays-Bas autrichiens. Toutefois, aux termes du traité de la Barrière, les Provinces-Unies obtiennent le droit d’établir des places fortes dans plusieurs villes des Pays-Bas autrichiens, dont Tournai.

Sous la protection de la garnison néerlandaise, une église wallonne s’implante, qui accueille lors des fêtes chrétiennes la diaspora protestante française du Hainaut français et de Picardie dont le culte est interdit en France à la suite de la révocation de l’Édit de Nantes. Ce système durera jusqu’en 1785.

Source : Ville de Tournai